大周的春秋闱与前朝不同，是两年一次，有时逢恩科，一年一次也是有的。国子监中和宋知意同批的贡生大都打算参加这次秋闱，毕竟他们也在国子监修读一年多了，就算此次不能一次中举，也是一个练手的好机会，而宋知意也在其列。宋知远和江守徽也是做此打算。兄弟三人都专心科举，见面的时间也越来越少了，宋知意有时一月才从国子监匆匆回来一次，江守徽也是再次搬到府学住下备考。
国子监里和宋知意同窗的贡生本就是各府选出的俊秀良才，实力都是不差的，准备起秋闱来也更为认真。宋知意身处这种紧张的环境中，自是不敢懈怠。他除了每日自己写文章让李祯批阅外，还会去向国子监内的举人取经，借他们的文章来研读。
因为参加秋闱考取举人后便有了做官资格，这也是科举中最为艰巨的一关，每省几千上万的考生最后能中举的不过堪堪数十名，举人名额最多的南北直隶也不过一百人。是以想要在秋闱中考取功名，不精益求精是不行的。李祯也告诫宋知意文章要“命意”深入，高人一着；“立局”要巧妙，出人意外；“造句”要精卓，字字珠玑。[1]
李祯早年在外游历，能为宋知意讲解各地的风土民情，治理方要，而宋恒在朝为官多年，也能将其见闻说给宋知意，分析当今局势，这些都令宋知意的文章大有长进。李祯每每批改宋知意的文章，心中都惊叹他进步神速，但嘴上仍督促他继续钻研。
逝者如斯夫，不舍昼夜。秋闱很快就到了。秋闱一共有三场，八月初九为第一场，试以四书文三篇，诗一首，经义四首，初场的三道四书题每道都要写两百字以上，四道经义题则需要写三百字以上。十二日为第二场，试以五经一道，并试诏、判、表、诰一道，议论文要求三百字以上。十五日为第三场，试以五道时务策，即结合经学理论对现下的时事政务发表议论或者见解。这三场考试都需考试前一日进场，再后一日离场。[2]
八月初八寅时，天还未亮，宋家三个小子便带着书篓和食篮奔赴考场。贡院外，已经有不少赶考的学子到了，熙熙攘攘地挤在贡院的阶梯下，从满头青丝者到头发花白者皆可在其间看到。而在贡院门口，则排下来一条长长的队伍，衙差们在首端，举着火把，一一检查考生的随身物品，确认无夹带作弊后才将人放行。
“你们两紧张吗？”三人下马车后见到这样的场景，方才一直沉默着的宋知远突然来了这么一句。
宋知意瞧宋知远一脸紧绷地这么问，便知他是他们三人中最为忐忑的。宋知远在院试和府试上都考得不如他两个兄弟，本想进府学也没有成功，为这回秋闱，他准备了许久，也很是刻苦，家中的下人都说二爷房中的灯每日都是最晚才熄的，有时甚至三更还亮着。宋知远这回下了苦功夫，这次秋闱肯定想打个翻身仗。
“我其实也是紧张的，”宋知意说完顿了顿，随即一笑，道：“不过某位大家说过，适度的紧张也是有助于保持清醒的，不论是写文章还是其他事，效果都能更上一层楼。”
宋知远眼睛一亮，表情松懈了些，道：“哦？竟还有这种说法？不知是那位大家说的？”
“嗯，这个嘛……”宋知意故作深沉装，摇头晃脑道：“也是一位姓宋的大家，顺天府宛平县人氏，年方十七，名唤知意……”宋知意说到这儿，自己忍不住笑了起来。
宋知远也是又气又好笑，推了宋知意一把，假恼道：“你小子，惯会装模作样。”
江守徽在旁看着，也挂着淡淡地笑，道：“三表哥就是爱贫。”
宋知意这么一打岔，宋知远方才的紧张也缓和了不少。三人互相打气后便去排队检查，分别去了自己的号房。宋知意找到自己的号房后，先是拿出抹布来将坐卧处与写字处擦了擦，这贡院一年用不上几次，虽考前有人会打扫，但还是有一层灰未擦干净。接着，他又挂上油布为帘，这几日皆是阴雨，油布能遮风雨。最后，再把考试要用的文房四宝在桌上摆好。宋知意做完这些，天也大亮了。他一边磨墨，一边等着考试开始。很快，贡院落了锁，锣鼓被敲响，考试正式开始。题板也开始贡院的各个箱子中巡游起来。
最先来的是三道四书题，其一为“百姓足，君孰与不足”，其二为“臣弑其君可乎”，其三为“下袭水”。
第一道题出自《论语·颜渊篇》：哀公问于有若曰：“年饥，用不足，如之何？”有若对曰：“盍彻乎？”曰：“二，吾犹不足，如之何其彻也？”对曰：“百姓足，君孰与不足？百姓不足，君孰与足？”[3]
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