不久后，京城传出风声，“落墨公子，不忍睹卷”成为禁忌话题，似乎有人在刻意抑制此事。同时有意无意地，洪家的名字被屡屡提起。众人只当是洪家出手压下此事，彼此心照不宣，不再提起，任由此事逐渐消弭。
只不过，“洪家臣气焰嚣张操纵会试，徐氏子极尽谄媚攀附权臣”的论调，在坊间着实流传了好一阵子。
而策划这一切的安蕴秀早已回到了会试前当家庭教师的那条小巷子。自放榜以来，认识的不认识的都来拜访，很多富商有意结交赠送银两，甚至还能见到一些官员的影子。她应付了第一场就有第二场，只得借口处理宋鸿卓的差事，悄悄从客栈搬回了小巷。
这几日她与江抒怀一同走访了一些农户，整理成卷宗细细了解了田税之弊。二人互通消息之后，决定今日再度前往京郊一探究竟。
京郊旷野，原本是有农田的。只不过毗邻京城之地，不说寸土寸金，总也是比旁的地界贵重些。这些良田经过兼并后大多落入了达官贵人之手，被改建成了庄园别院，原本的农户也化身成为佃户。
眼下，十几个佃农劳作完毕，正结伴朝这边走来。安蕴秀瞧着他们农具制式相同，彼此言谈间又颇为亲厚，想来是出自同一主家。
“若这么多人均是同一主家的佃农，这位主家少说也有三百亩田产。”江抒怀眉头紧皱，“可我向宋首辅请教过，京郊这片单户的田税数额，似乎与之对不上。”
隐田之弊，历代明君都不能全然解决，更何况是眼下没什么威慑力的小皇帝。隐田成为权贵敛财的不二之选，安蕴秀一点都不奇怪。
“再看看吧。”这种事属实不是他们能管的。
江抒怀听她这敷衍的口气，眉头皱得更深了。只不过尚未开口，就被另一道苍老的声音打断：“请官爷再宽限几日，我定会想办法，将税银如数奉上。”
说话的是一位老者，在这群以青壮年为主的佃农中，身形显得极为佝偻。沾了泥巴的锄头还在身旁放着，就被几个税吏模样的人挡住了去路。
江抒怀被安蕴秀拉着躲进一旁的树荫，悄声道：“这老者不是佃户么？”
佃户没有自己的土地，自然不用交田税。安蕴秀知道他在疑惑什么，言简意赅道：“但人头税是无法免除的。”
就像自己在临州时那样，就算是流民，一但找到了立足生计，也得赶紧去落了户籍，好奉上自己的一份人头税。毕竟在古代，人口也是重要的资源和实力。
卖了土地化身佃户，便不用再承担田税；可若是连自己的人头税都承担不起，便只能卖身为奴了。可这位老者……
“爷爷！”
一个小童跌跌撞撞地奔来，身形单薄得好似一张纸。即便被老者护住藏在身后，依旧是满脸的惶恐。
安蕴秀无声地叹了口气，老者年纪大了，怕是连当奴仆都少有人会接受，更何况还带着个小孩。
“哟，老李头，这不是你家那个小病秧子么？”
税吏嗤笑道：“听说他每年吃药都得花你十几两银子？唉，这讨债鬼，何必呢？你从中挑出个零头也够交税了，也免得我们上门来找。”
老者仿佛听不出话中的嘲讽，只一个劲儿地埋头作揖：“孩子的病耽搁不得，税银我马上去筹，求官爷宽限……”
“你本来就干不动活儿了，还带着这么个拖油瓶，天天忙里忙外的，没攒下一个铜板不说，反倒欠了一屁股债。我看呐，什么时候这小拖油瓶病死了，你才能过几天自在日子哟……”
眼见他们越说越过分，江抒怀听不下去了，刚要上前，手腕忽然被人攥住：“别过去。”
安蕴秀蹙眉道：“此行只是昭告世人我们已经为宋首辅所用而已，末了将所探之事理作卷宗呈上便罢。我们并无官爵在身，不宜贸然出手。”
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